Nombre de phénomènes sont liés à une éclipse. Voici, pratiquement dans l'ordre chronologique, les différentes phases d'une éclipse et son évolution. A part la phase partielle (qui se déroule comme on le voit sur cette animation), nous allons voir, grâce à des photos, se qui se passe pendant une éclipse, et ce qu'il y a véritablement à voir.
Déroulement d'une éclipse totale en accéléré.
Evidemment, lors des phases partielles, il faut se protéger les yeux et filtrer les objectifs des instruments. On enlève tout seulement quelques secondes avant la totalité, juste avant les grains de Baily.
Un peu de vocabulaire...
Le premier contact, c'est le début de l'éclipse : la Lune commence à grignoter un petit bout du Soleil. La pression monte... attente interminable jusqu'au deuxième contact...
Le deuxième contact, c'est le début de la totalité, lorsque la Lune occulte totalement le disque solaire. Il est généralement accompagné de cris de joie et de sifflements des observateurs alentours.
La totalité, c'est le trop court instant où la Lune recouvre totalement le Soleil. On peut alors observer la magnifique couronne solaire et les protubérances, ces énormes jets de gaz qui sont éjectés du Soleil et qui dépassent du disque lunaire pendant une éclipse totale.
C'est le seul moment d'une éclipse où les lunettes et filtres de protection ne sont pas nécessaires : il faut en profiter à l'oeil nu !
Le troisième contact, c'est la fin de la totalité, lorsque les premiers rayons de Soleil réapparaissent. Nouveaux cris de joie, on fait péter le bouchon de la bouteille de champagne.
Le quatrième contact, c'est la fin de l'éclipse, quand la Lune n'occulte plus rien du disque solaire. Généralement celui-là, personne ne le regarde, puisque tout le monde trinque avec le champagne pour fêter l'éclipse. Pas plus que tout le reste de la phase partielle située entre le troisième et le quatrième contact. Dix minutes après la fin de la totalité, on oublie trop souvent la raretée d'une éclipse partielle à 95 % ! M'enfin bon, le principal à voir était la phase totale, non ?
Durant les phases partielles de l'éclipse, on verra des centaines d'images de petits soleils partiellement éclipsés en regardant les points de lumière au sol qui passent à travers les branches des arbres, comme sur cette photo prise lors de l'éclipse de Février 98.
Il existe un autre phénomène très surprenant : les ombres volantes. Je n'en ai malheureusement jamais vu, mais il paraît que c'est très impressionnant. Il s'agit, quelques instants avant la totalité (et parfois après) d'un phénomène de réflexion de la lumière dû au peu de lumière que le Soleil laisse encore passer. A ce moment, si les conditions atmosphériques le permettent, on peut voir sur les surfaces blanches (plage, terrase, mur) des centaines de bandes d'ombres et de bande lumineuses successives defiler latéralement dans l'air, près du sol ! Vous comprenez ?
Une photo des ombres volantes, prise au-dessus
d'une plaque blanche quadrillée posée à terre. Les sortes de
bandes noires alignées sont les ombres volantes...
Mais comme je n'ai jamais vu ça, je ne peux guère vous en dire plus... Si vous avez déjà vu ça et que vous voulez le raconter ici pour que tout le monde comprenne, je suis preneur !
Les grains de Baily et l'anneau de diamant.
Quelques secondes avant la totalité, on aperçoit encore les derniers rayons de Soleil qui se faufilent entre les vallées lunaires : ce sont les « grains de Baily », du nom de l'astronome anglais qui décrivit le premier ce phénomène en 1836.
Le dernier grain de Baily avant la totalité est appelé le Solitaire.
- Photo SAF (Eclipse totale du 26 Février 1998 en Guadeloupe) -
Sur ces deux photos, on peut voir le début (grains de Baily) et la fin d'une éclipse (Le Solitaire), qui sont en fait la même chose mais vues de le sens inverse. Quelques secondes avant la fin de la totalité, on apperçoit le premier rayon de Soleil qui réapparaît : c'est le point diamant. Puis, la lumière revient brutalement : la totalité est terminée. Sur ces deux photos, on remarque aussi quelques protubérances solaires.
- Eclipse totale du 11 Juillet 1991 au Mexique -
Si vous choisissez d'observer l'ombre de la Lune, il faudra vous abstenir d'oberver les grains de Baily, les deux phénomènes se passant en même temps. Ainsi, quelques secondes avant la totalité, vous verrez l'ombre de la Lune arriver à une vitesse supersonique sur le lieu d'observation, comme si un gigantesque orage vous tombait dessus en un éclair. On peut même la voir quelques minutes plus tôt si l'horizon est nuagueux ou poussiéreux. Le mieux, si vous choisissez d'observer ce phénomène, est de choisir un lieu d'observation élevé avec une bonne vue sur l'horizon, pour avoir le temps de voir arriver l'ombre de la Lune, et surtout pour avoir le temps d'apercevoir la démarquation ombre/lumière sur le sol tout juste avant d'être plongé dans la nuit.
Ci-après, quelques photos de l'ombre de la Lune vue du ciel et de l'espace...
Sur cette photo, un bout de l'ombre de la Lune sur la Terre, vue depuis le Concorde en 1973.
Et ici, l'ombre de la lune sur la Terre, vue depuis le satellite Météosat.
- Photo Météo France (Eclipse totale du 11 Juillet 1991) -
Et ici, la même chose, mais en couleur.
- Photo Météo France (Eclipse totale du 26 Février 1998) -
Même chose, mais lors de l'éclipse du 11 Août 1999 sur l'Europe.
Photo prise depuis la station spatiale russe MIR à 200 km d'altitude.
L'ambiance d'une éclipse ne peu nullement être reproduite par des photos (peut-être un peu avec la vidéo, grâce au son...). « Il faut la vivre pour y croire ! » disent ceux qui l'on déjà vécu. Cependant, les photos d'ambiances prisent lors d'une éclipse totale valent quand même le coup d'oeil...
La phase partielle a aussi son petit charme. A plus de 60 % de Soleil occulté, la baisse de lumière est déjà visible. Elle l'est encore plus à l'approche de la phase totale (80-90 %), et baisse à vue d'oeil dans les dernières minutes avant la totalité !! Comme on peut le voir sur ces trois photos retouchées sur lesquelles j'ai essayé de reproduire la lumière d'une éclipse selon sa phase, on voit bien que pendant les phases partielles le ciel est plus sombre et les contrastes plus accentués, comme à travers des lunettes de soleil.
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| Le Soleil n'est pas encore occulté par la lune. | Le Soleil est occulté par la lune à 70-80 % : le ciel s'assombri, les ombres se contrastent. | C'est l'éclipse totale : la luminosité est comme celle d'une nuit de pleine lune, mais sans ombres...
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- Photo AFA (Eclipse totale du 3 Novembre 1994 en Bolivie) -
Tout d'abord, dans le ciel, tout s'assombrit. Le ciel devient noir violacé, et les planètes ainsi que les étoiles les plus brillantes apparaissent (Vénus apparaît même plusieurs minutes avant la totalité, comme l'étoile Sirius). Le 11 Août, autour du Soleil noir, on a vu Mercure, en haut, et Vénus, un peu plus bas. En jetant un regard vers l'horizon ouest, on aurait pu voir deux points lumineux : Jupiter et Saturne. Quelques étoiles ont pu être vues : Arcturus du Bouvier à l'horizon est (juste un peu à gauche en dessous de l'éclipse), Capella du Cocher au Zénith, et au sud, à droite de l'éclipse, Procyon du Petit Chien, mais surtout Sirius du Grand Chien et la constellation d'Orion.
- Photo AFA (Eclipse totale du 26 Février 1998 en Guadeloupe) -
Mais le plus intéressant à admirer est sans conteste la couronne solaire. Alors que les étoiles et les planètes, que l'on peut théoriquement les observer toutes les nuits (quand la météo le permet...), la couronne solaire c'est seulement pendant les éclipses totales !
Lorsque la Lune masque totalement le disque solaire, on peut voir les "plumes solaires", aux pôles, et les "jets latéraux", sur les côtés :
- Photo-compositage de l'éclipse totale du 26 Février 1998 -
C'est bien sûr la couronne le plus majestueux et le plus beau spectacle d'une éclipse totale.
- Photo SAF (Eclipse totale du 26 Février 1998 en Guadeloupe) -
Aux jumelles (et même à l'oeil nu si elles sont vraiment brillantes, comme celles du 11 Août), on aperçoit quelques protubérances solaires dépassant du bord de la Lune. Quand à la Lune elle-même, certains ont pu y voir la lumière cendrée, c'est-à-dire la surface lunaire non-éclairée par le Soleil mais éclairée par le clair de Terre (alors en phase pleine, vue de la lune). On peut alors y distinguer quelques détails de la surface, comme les mers lunaires. Mais là aussi, cela n'a pas grand intérêt, puisqu'on peut voir la lumière cendrée au début et à la fin du cycle des phases lunaires. Mais on ne peut jamais l'observer à la nouvelle lune car elle est du côté du Soleil, et donc invisible. D'où l'intérêt éventuel de la voir lors d'une éclipse, histoire de dire "j'ai vu la lumière cendrée pendant la nouvelle lune !". On peut donc toujours essayer de photographier la lumière cendrée pendant une éclipse totale en surexposant la photo, mais ça ne donne pas souvent grand chose. Mais quand c'est réussi, il faut bien avouer que c'est impressionnant !
Photo pour le moins insolite : la lumière cendrée de la Lune prise pendant une éclipse totale ! Un exploit du chasseur d'éclipses américain Fred Espenak lors de l'éclipse du 11 Août 1999.
Remarquez par ailleurs le superbe photo-compositage de la couronne... Une telle image nécessite au moins une vingtaine de photos (sinon plus) de la couronne à différents temps de pose, additionnés ensuite grâce à un logiciel de retouche d'image comme Photoshop.
L'intérêt ? Montrer la couronne telle qu'on la voit réellement à l'oeil nu !
Après avoir vu ce qui se passe dans le ciel, observons quelques instants autour de nous pour admirer l'ambiance si étrange et surnaturelle qui y reigne. A l'horizon, de tous les côtés, c'est comme un lever de soleil à 360°. En effet, là-bas à l'horizon, c'est la zone hors-bande de totalité, et il fait jour. Il règne aussi un silence de mort pendant l'éclipse : les oiseaux cessent de chanter, les animaux diurnes rentrent dans leur terrier pour aller se coucher croyant la nuit tombée, et le vent se lève en même temps que la température ambiante tombe de quelques degrés. A ce moment, même un être humain connaissant parfaitement ce qui ce passe là-haut a une certaine appréhension qui lui vient de ses origines animales... même si on sait qu'inéluctablement le Soleil va réapparaître, quelque chose qui nous vient du fond des âges nous fait frissonner, et on commence à douter... va-t-il réapparaître ? Essayez d'imaginer ce que disaient nos ancètres : « C'est pas normal ! S'il fait nuit comme ça jusqu'à pas en finir... plus de lumière... plus de chaleur... donc plus de vie... c'est à devenir fou ! ». N'importe qui ayant déjà vécu une éclipse totale vous le dira : dès que ça dure longtemps, ça fait presque peur. Un chasseur d'éclipse français, Yves Delaye (16 éclipses totales à son palmarès) a dit : « A chaque fois, on a toujours peur que le Soleil ne réapparaisse pas. A chaque fois, on a cette petite appréhension... Et à chaque fois, le Soleil réapparaît. ». On imagine ainsi très bien pourquoi les civilisations anciennes avaient aussi peur des éclipses...
A ce stade de l'observation, la fin de l'éclipse est imminente : préparez vos lunettes de protection et jetez un dernier regard vers le Soleil noir : au troisième contact, un petit chouillat de lumière réapparaît, les grains de Baily, superbes, apparaissent, et la lumière envahit tout d'un coup, brusquement. La totalité est terminée. Il faut remettre les filtres et les lunettes de mylar, car le Soleil devient à nouveau dangereux.
N'oubliez quand même pas de crier un bon coup pour mettre de l'ambiance ! Pas contre, inutile d'applaudir... le Soleil ne vous entendra pas... Appréciez, profitez de ces courts instants où le temps semble être arrêté, regardez la nature autour de vous, imprégnez-vous de cette lumière et de cette ambiance si rare et précieuse qu'il n'est pas donné à tous de voir, et dites-vous quand vous êtes en train de VIVRE une éclipse totale.
N'est-ce pas extraordinaire ? Si vous avez déjà vu une éclipse totale, vous savez combien ça l'est effectivement. Si vous n'en avez jamais vu, allez vite sur la page des prochaines éclipses pour choisir votre prochaine destination, car il ne faut pas mourir sans savoir vécu une éclipse totale de soleil !
